El doctor Diego Álvarez Chanca, médico de los Reyes Católicos que acompañó a Cristóbal Colón en su segundo viaje (1493), es autor de una de las primeras descripciones científicas y detalladas sobre la naturaleza y los habitantes del Nuevo Mundo. Sus observaciones quedaron registradas en una famosa carta dirigida al Cabildo de Sevilla. 

El Pueblo Taíno

Chanca fue el primer europeo en registrar la palabra "taíno" (que significa "amigo" o "noble"), escuchada de los pueblos arahuacos para diferenciarse de los caribes. 

• Costumbres: Describió que los hombres andaban desnudos mientras que las mujeres usaban prendas de algodón para cubrirse.
• Vivienda y Mobiliario: Fue el primero en describir las hamacas, a las que llamó "camas de algodón con red". También observó el uso de estatuas de madera (cemíes) y la estructura de las casas en Guadalupe.
• Medicina Forense: Actuó como el primer médico legista en América al examinar los cadáveres del fuerte La Navidad y desmentir las heridas fingidas del cacique Guacanagarix. 

Flora y Fauna

Como botánico y médico, Chanca analizó el potencial terapéutico y alimenticio de lo que encontraba:

• Flora: Describió diversas plantas como el ají (pimientos), la batata, el maíz y frutas como la guayaba y la papaya. Se interesó particularmente por árboles que producían ceras o resinas desconocidas en Europa.
• Fauna: Documentó animales exóticos como la hutía (roedor), la iguana y diversas especies de aves y peces que servían de sustento a la población local. 

Su labor fue fundamental para sentar las bases de la materia médica americana, uniendo el conocimiento científico europeo con la observación directa de la biodiversidad antillana.