El médico español Diego Álvarez Chanca —médico de la corte de los Reyes Católicos— fue designado para embarcar en el segundo viaje de Cristóbal Colón (1493) con la misión de velar por la salud de la tripulación. A su llegada a la isla de La Española, se convirtió en el primer graduado en medicina en ejercer en el Nuevo Mundo y tuvo que combatir de inmediato la primera gran epidemia documentada en América: la conocida como "gripe del cerdo" o influenza suina de 1493.
Origen y propagación de la epidemia
- El vector: La enfermedad se originó por los cerdos de raza canaria y caballos que la expedición colombina embarcó en La Gomera.
- El brote: Los animales contrajeron un proceso respiratorio infeccioso en los barcos.
- El contagio: El virus saltó velozmente a los tripulantes europeos y, posteriormente, a la población indígena local.
- Afectados: El propio Cristóbal Colón contrajo la enfermedad gravemente, sufriendo fiebres intensas descritas en las crónicas de la época.
El desafío médico del Dr. Chanca
El doctor Álvarez Chanca se vio completamente desbordado ante la cantidad de enfermos tanto españoles como taínos en la recién fundada villa de La Isabela. Pese a no contar con medicamentos eficaces y desconocer la existencia de los virus, su dedicación atendiendo a los contagiados fue tan alta que el mismo Colón solicitó por carta a los Reyes Católicos un aumento de sueldo para el galeno.
Su legado histórico
Además de su labor médica frente al brote de influenza, Álvarez Chanca redactó una famosa Carta al Cabildo de Sevilla (o según historiadores modernos, dirigida en realidad al organizador del viaje, Juan Rodríguez de Fonseca). Este escrito se considera la primera crónica médico-científica y etnográfica del Nuevo Mundo, ya que describió al detalle la flora, la fauna, el clima y las costumbres de los nativos americanos.
- El impacto demográfico que tuvo esta gripe en la población taína de La Española.
- Los fragmentos y descripciones exactas que dejó Chanca en sus cartas de relación.
- Otras enfermedades que se intercambiaron entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
