Diego Álvarez Chanca fue el primer médico con título universitario en pisar el Nuevo Mundo. Fue nombrado por los Reyes Católicos para acompañar a Cristóbal Colón en su segundo viaje en 1493. 

Su figura histórica destaca por haber documentado y lidiado directamente con hitos dramáticos de los primeros meses de la colonización en La Española. 

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Origen e Identidad: ¿Judeoconverso?

• El indicio del oficio: En los siglos XIV y XV en España, la medicina y la cirugía eran profesiones ejercidas con mucha frecuencia por familias de origen judío y judeoconverso. 
• La sospecha histórica: Aunque su expediente de limpieza de sangre oficial le permitía servir en la Casa Real como médico de la princesa Juana y de los propios reyes, diversos historiadores plantean la hipótesis de su origen converso. Esto se debe a su estrecho vínculo con círculos profesionales sevillanos y a su rol posterior como posible informante o espía directo de la Corona para vigilar los movimientos políticos de Colón. 

El drama del Fuerte de la Navidad

Al llegar a La Española en noviembre de 1493, la expedición descubrió que el Fuerte de la Navidad —el primer asentamiento europeo del viaje anterior— había sido completamente destruido y todos sus habitantes masacrados. 

• El examen médico al cacique: El líder local, Guacanagarix, alegaba que no pudo defender el fuerte debido a una grave herida en la pierna causada por tribus rivales (como la de Caonabó). 
• El veredicto de Chanca: Colón le ordenó al doctor Chanca examinar la pierna del cacique. El médico levantó los vendajes de algodón y descubrió que la pierna no tenía ninguna lesión real, reportando que el líder indígena «hacía del raposo» (actuaba astutamente) fingiendo el dolor. Este peritaje fue el primer acto médico formal y forense registrado en América. 

La Primera Pandemia en América

Tras abandonar el fuerte destruido, la flota fundó la villa de La Isabela en enero de 1494. Allí estalló de inmediato lo que se considera la primera gran epidemia del Nuevo Mundo. 

• El brote de gripe: Cientos de españoles y nativos cayeron gravemente enfermos debido a virus euroasiáticos recién introducidos. La hipótesis médica más aceptada es que se trató de una variante de influenza porcina (gripe viral) o viruela transmitida a través del ganado de las naves. Otras fuentes históricas teorizan que pudo ser escorbuto o malaria.
• La labor de urgencia: El doctor Chanca tuvo que improvisar un hospital de campaña para atender a la tripulación diezmada y al propio Cristóbal Colón, quien cayó gravemente enfermo. Su dedicación salvó numerosas vidas en medio de la escasez, ganándose el reconocimiento del Almirante. 

La experiencia del doctor Chanca quedó plasmada en su famosa Carta al Cabildo de Sevilla (1494). El documento se considera el primer informe científico, etnográfico y de historia natural sobre el paisaje, la flora, la fauna y las costumbres de los pueblos caribeños.