Diego Álvarez Chanca fue uno de los médicos más importantes de la corte de los Reyes Católicos, célebre por haber sido seleccionado para acompañar a Cristóbal Colón en su segundo viaje a América en 1493. Sin embargo, los detalles sobre sus primeros años de vida, nacimiento y formación académica exacta siguen siendo objeto de debate historiográfico, en gran parte debido al contexto político y religioso de la España del siglo XV.

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El contexto de la medicina en la época de los Reyes Católicos

Para entender la figura de Álvarez Chanca, es fundamental analizar el panorama de la salud en la Península Ibérica de finales de la Edad Media:

• La influencia árabe y judía: Durante siglos, la medicina más avanzada de Europa se desarrolló en Al-Ándalus. Los textos clásicos griegos (como Hipócrates y Galeno) fueron traducidos, expandidos y perfeccionados por médicos árabes (como Avicena y Averroes) y judíos (como Maimónides). Esta tradición combinaba la observación clínica con la farmacología avanzada.
• La élite médica: En los reinos cristianos, los médicos conversos (judíos integrados en el catolicismo) y los mudéjares (musulmanes) seguían ocupando los puestos de mayor prestigio debido a su superior formación técnica y científica en comparación con la medicina escolástica de base puramente teórica de algunas universidades europeas.
• El control real: Los Reyes Católicos crearon el Real Tribunal del Protomedicato, una institución encargada de examinar a los médicos, cirujanos y boticarios para regular la profesión y garantizar que quienes la ejercieran tuvieran la formación adecuada, intentando homogeneizar la práctica médica bajo la estricta vigilancia de la Corona y la Inquisición.

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Origen y formación de Diego Álvarez Chanca

Aunque se ha especulado frecuentemente con la posibilidad de que Álvarez Chanca fuera de origen judeoconverso —lo que explicaría la escasez de registros sobre su linaje en una época donde se empezaba a exigir la "limpieza de sangre"—, los datos documentados apuntan a lo siguiente:

• Estudios universitarios: Se formó y obtuvo el grado de Doctor en Medicina. Aunque no se conoce con absoluta certeza su alma mater, diversas investigaciones sugieren que pudo estar vinculado a los centros universitarios castellanos más importantes de la época, o bien haber asimilado la corriente de la escuela médica de Guadalupe.
• Médico de la Corte: Su alta cualificación le permitió integrarse en el selecto grupo de facultativos de la Cámara Real, atendiendo directamente a la nobleza y ganando la total confianza de los monarcas.
• Hito histórico en América: Su reputación era tan sólida que los Reyes Católicos lo nombraron médico oficial de la flota del segundo viaje de Colón. En el Nuevo Mundo, Chanca no solo curó al propio Colón y a los tripulantes de fiebres tropicales, sino que escribió la "Relación del Segundo Viaje", el primer documento que describe de forma científica la flora, la fauna, la etnografía y las enfermedades del continente americano.

A su regreso a España, continuó ejerciendo la medicina en Sevilla, donde publicó importantes tratados médicos (como un libro sobre el tratamiento de la peste) que reflejaban esa combinación de rigor renacentista y la herencia de la gran tradición médica medieval española.