El doctor Diego Álvarez Chanca fue el prestigioso médico de la Casa Real española que acompañó a Cristóbal Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo en 1493. Su intervención fue fundamental para tratar las «fiebres pestilentes» de lo que hoy la historiografía y la epidemiología moderna consideran la primera pandemia documentada en América. 

El origen: Las cerdas y la influenza suina

Al desembarcar en el nuevo asentamiento de La Isabela (en la actual República Dominicana), se desató una gravísima crisis sanitaria. El brote epidémico letal se originó a partir de ocho cerdas domésticas (de ahí el término científico de influenza suina o gripe porcina) que la flota compró durante una escala previa en las islas Canarias. 

El virus mutó y se propagó rápidamente en condiciones de hacinamiento y falta de inmunidad biológica previa en el continente. 

Labor médica de Álvarez Chanca

• Tratamiento a Cristóbal Colón: El propio Almirante cayó gravemente enfermo en la cama debido a este virus y a fiebres asociadas. El doctor Chanca logró estabilizarlo y salvar su vida. 
• Atención a colonos y taínos: La epidemia no distinguió etnias; mermó de forma masiva tanto a los marineros y colonos españoles como a la población nativa de los taínos, quienes no contaban con anticuerpos para este tipo de patógenos europeos, lo que causó una mortandad devastadora.