Cristóbal Colón lo mencionó por primera vez en un informe de viaje fechado 15 de enero de 1493. El explorador genovés había llegado a La Española, hoy Haití, y escribió textualmente: «Había también mucho ají, que es su pimienta, de una calidad que supera con creces a la pimienta y no hay nadie que coma sin él, al que consideran muy curativo».

En ese momento, el chile picante aún no tenía un nombre propio en Europa y, al regresar del segundo viaje, en 1496, los colaboradores de Cristóbal Colón, encabezados por el médico Diego Álvarez Chanca, lo llevaron a España, desde donde se extendió por todo el viejo continente. Apareció oficialmente en Italia por primera vez 72 años después, en 1568, en los Discursos del médico toscano Pietro Andrea Mattioli, quien lo describió con detalle, llamándolo pepe d'India (pimienta de la India).