Durante el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1493, la presencia del doctor Diego Álvarez Chanca fue providencial para la supervivencia del Almirante y el éxito relativo de la expedición. 

Álvarez Chanca, un reputado médico de Sevilla que ejercía como médico de cámara de los Reyes Católicos, fue enviado expresamente por la Corona en calidad de físico mayor de la Armada. Su intervención fue decisiva en los siguientes aspectos: 

• Salvó la vida de Colón: Al poco de desembarcar en la isla de La Española, el Almirante cayó gravemente enfermo debido a unas fuertes fiebres (atribuidas comúnmente al paludismo o malaria, o bien al tifus). El doctor Chanca lo trató con éxito en esta primera ocasión y nuevamente durante una recaída en septiembre de 1494. [
• Controló las epidemias de la Armada: Tras fundar la villa de La Isabela, se desató una violenta epidemia (posiblemente de gripe porcina o viruela) que afectó a gran parte de la tripulación. Chanca multiplicó sus esfuerzos con gran dedicación y caridad para contener las bajas. 
• Legado científico: Además de su labor asistencial, redactó la famosa Carta al Cabildo de Sevilla (o a Juan Rodríguez de Fonseca), considerada la primera crónica médica y botánica del Nuevo Mundo, donde describió por primera vez la flora, la fauna y las costumbres americanas desde una perspectiva científica.