El médico real Diego Álvarez Chanca cumplió un rol histórico fundamental durante el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1493, logrando contener un colapso sanitario masivo provocado por brotes de enfermedades en el asentamiento de La Isabela. Como primer médico oficial del Nuevo Mundo, el doctor Chanca documentó de forma pionera la flora, fauna y costumbres de los pueblos taínos y caribes, enfrentándose a la que muchos historiadores consideran la primera gran epidemia del continente tras el contacto europeo. 

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Su papel ante la epidemia de 1493

Al poco tiempo de fundarse la colonia de La Isabela (en la isla de La Española), se desató una violenta epidemia de "fiebres pestilenciales". Investigaciones modernas e historiadores apuntan a que se trató de influenza porcina (gripe del cerdo) o malaria/paludismo. 

• Contención del colapso: Álvarez Chanca tuvo que multiplicar sus esfuerzos para atender tanto a los españoles (incluyendo al propio Cristóbal Colón, a quien curó de malaria) como a los nativos. Su intervención médica evitó que el asentamiento fracasara de forma temprana. 
• La falta de inmunidad: Aunque Chanca actuó con diligencia y caridad con los enfermos, los médicos de la época no tenían conciencia biológica de que las enfermedades euroasiáticas se propagarían como una pandemia incontrolable y devastadora entre la población indígena, la cual carecía de defensas inmunológicas contra estos nuevos virus.

El estudio de los Taínos

Más allá de su labor como médico, Álvarez Chanca es reconocido por escribir la famosa Carta al Cabildo de Sevilla (1494). Este texto está considerado el primer documento etnográfico y antropológico de América.