El doctor Diego Álvarez Chanca, médico de los Reyes Católicos, desempeñó un papel crucial durante el segundo viaje de Cristóbal Colón (1493-1496), no solo como facultativo, sino también como cronista y perito médico-legal. 

El tratamiento a Cristóbal Colón

En septiembre de 1494, mientras navegaba cerca de la isla de Mona (entre la actual República Dominicana y Puerto Rico), el Almirante enfermó gravemente. Los registros históricos describen su estado como una "fiebre pestilencial y modorra" que le privó repentinamente de la vista y otros sentidos.

• Diagnóstico moderno: Investigaciones médicas actuales sugieren que los síntomas de fiebre alta y estupor comatoso coinciden con el tifus exantemático, enfermedad que le mantuvo convaleciente durante cinco meses.
• Secuelas: Otras teorías indican que Colón pudo padecer el síndrome de Reiter (una forma de artritis) o complicaciones derivadas de la gota. 

Labor médica en las Antillas

El Dr. Chanca fue el primer médico universitario en llegar al continente y realizó diversas funciones técnicas y humanitarias: 

• Prevención de brotes: Advirtió a Colón sobre la insalubridad del sitio elegido inicialmente para fundar la ciudad de La Isabela, debido a la cercanía de ciénagas. A petición suya, se construyó un pequeño hospital en la nueva ubicación.
• Médico Forense: Actuó como el primer médico-legista en América al diagnosticar la causa de muerte de los españoles hallados en el Fuerte La Navidad y demostrar la falsedad de las heridas fingidas por el cacique Guacanagari.
• Gestión de epidemias: Trató a numerosos marineros durante brotes epidémicos en la isla, donde el salario de Chanca ascendía a 50,000 maravedíes anuales. 

Investigaciones de Noble David Cook 

El historiador Noble David Cook ha estudiado extensamente el impacto demográfico y el destino de las poblaciones indígenas tras el contacto. Su investigación aborda la tragedia de los indios antillanos que Colón llevó a Castilla en 1492. Muchos de estos nativos murieron poco después de su llegada a la Península debido a la falta de inmunidad frente a enfermedades europeas y al choque cultural y climático.

Representación en el arte contemporáneo

La figura histórica de Diego Álvarez Chanca ha sido rescatada por el arte moderno. El pintor neoexpresionista español José Ignacio Igoa Chanca ha dedicado trabajos artísticos a la memoria del médico, vinculando su propio linaje familiar con el personaje histórico a través de su obra.