El Dr. Diego Álvarez Chanca fue una figura fundamental en el segundo viaje de Cristóbal Colón (1493-1496), no solo por su labor como primer médico universitario en el Nuevo Mundo, sino también por su papel como cronista y médico personal de la familia real. Su intervención fue decisiva para salvar la vida de Colón y gestionar la primera gran crisis sanitaria en América, descrita en ocasiones como una pandemia de fiebres. 

El Médico de Cámara de los Reyes 

Antes de embarcarse hacia las Indias, Álvarez Chanca ya gozaba de un estatus de "élite" en la corte española. Ocupaba el cargo de médico de la Casa Real y era el médico personal de la princesa Isabel, hija primogénita de los Reyes Católicos, al menos desde tres años antes del viaje. 

Recibía un salario anual de 50,000 maravedíes por sus servicios y fue enviado en la expedición por disposición directa de Isabel y Fernando. 

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Gestión de la Primera Pandemia en el Nuevo Mundo

Al poco de llegar a la isla de La Española, la expedición se enfrentó a un brote epidémico agudo que afectó a gran parte de la tripulación y al propio Almirante.

• La enfermedad de Colón: Cristóbal Colón contrajo lo que se ha identificado posteriormente como influenza suina (gripe porcina). Diego Álvarez Chanca fue el encargado de tratarlo, logrando curarlo con éxito.
• Otras hipótesis: Aunque algunos autores antiguos sugirieron malaria, investigaciones más recientes y el análisis de los síntomas («fiebre» con «modorra pestilencial») sugieren que también pudo tratarse de tifus exantemático, enfermedad que mantuvo a Colón convaleciente durante meses.
• Medidas de Salud Pública: Chanca fue consultado por Colón sobre el emplazamiento de la ciudad de La Isabela. El médico objetó que el sitio elegido inicialmente no era salubre por la cercanía de ciénagas, lo que llevó a Colón a buscar terrenos con mejores condiciones. Además, por petición de Chanca, se construyó un pequeño hospital en la nueva ciudad. 

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Funciones Multidisciplinares y Rigor Físico

Álvarez Chanca destacó por estar "siempre por delante" en diversas áreas, actuando con una capacidad técnica superior a la de otros expedicionarios:

• Médico Forense y Legista: Fue el primer facultativo en realizar funciones de médico-legista en América al diagnosticar la causa de muerte de los españoles hallados en el Fuerte La Navidad, confirmando que los cuerpos estaban en avanzado estado de descomposición.
• Observador y Científico: Se le describe como un "observador minucioso". Escribió detalladamente sobre la flora, la fauna y las costumbres de los habitantes locales (incluyendo los primeros informes sobre canibalismo).
• Integridad: Demostró la falsedad del cacique Guacanagarí, quien fingía una herida para ocultar su posible responsabilidad en la masacre del Fuerte La Navidad; Chanca examinó la pierna del cacique y dictaminó que "no tenía más mal en aquella que en la otra".